Tu connais l’Aulié cendré (Laniocera hypopyrra) ? C’est un passereau au plumage terne, grisé, de la taille d’un étourneau. Il vit à basse altitude, dans l’ombrage des forêts tropicales humides de l’Amazonie péruvienne. Les couples ont une seule couvée par an et se nourrissent principalement d’insectes.

Aulia cendré adulte

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Or, dans ce milieu, les prédateurs ne manquent pas pour croquer un p’tit oisillon bien dodu comme il faut. C’est là que le petiot de l’Auria cendré sort son arme secrète : un plumage de couleur orange vif, certaines plumes étant bordées de crêtes noires et de pointes avec des barbes blanche. Rien à voir avec ses parents !

Oisillon de l’Aulia cendré

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Il peut alors se faire passer pour une chenille toxique de la famille Megalopygidae, une ruse d’autant plus facilitée qu’il fait également la même taille (12 cm) qu’une vraie chenille. Pour enfoncer le clou du mimétisme, l’oisillon se positionne la tête vers le bas et se tortille afin d’imiter les mouvements de la chenille. Vidéo à l’appui.

A comparer avec la vidéo ci-dessous qui montre une chenille orange du Pérou en pleine promenade. J’oublie de préciser que l’oisillon évite aussi au maximum de crier pour réclamer sa nourriture. Il ne piaille que lorsque les adultes lui lancent un signal sonore.

Il vit ainsi dans ces conditions durant 20 jours, le temps nécessaire avant de pouvoir voler de ses propres ailes. D’ici là, ses parents passent beaucoup de temps à se nourrir loin du nid et n’y retournent qu’une seule fois par heure. Puis, le duvet orangé est remplacé au bout de 18 jours par un plumage brun et terne permettant aux oiseaux de se fondre dans leur environnement. Quelques jours plus tard, l’oisillon peut enfin voler de ses propres ailes et quitter le nid parental.

Cette stratégie, découverte en 2012 par le biologiste Gustavo Londono, est désignée sous le nom de « mimétisme batésien ». C’est-à-dire la capacité d’une espèce inoffensive à adopter l’apparence d’une espèce nocive pour éviter les prédateurs. Plutôt fréquent chez les insectes, c’est la première fois que ce type de mimétisme a été observé chez les oiseaux. L’oisillon de l’Aulia cendré peut donc arborer fièrement son duvet orangé !

Et pour finir en beauté, voici une rangée d’oiseaux multicolores collés les uns contre les autres. Tu ne trouves pas que ça fait penser à une chenille aussi ?

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