C’est l’automne, c’est l’automne ! A nous les feuilles mortes, à nous les châtaignes, les coings et les potimarrons ! Là là là, oh une feuille jaune, ah une feuille rouge, hi une feuille orange ! Mais pourquoi donc le vert s’en va des arbres avant même que les feuilles ne touchent terre ? Pour mieux nous faire prendre conscience de l’automne ? Pour marquer nos mirettes ? Que nenni mes enfantelets, que nenni !

Photosynthèse

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Les arbres vivent et grandissent grâce à la photosynthèse, c’est à dire une transformation du dioxyde de carbone en matière organique, sous forme d’hydrates de carbone (accompagné d’une libération d’oxygène). La photosynthèse est un processus complexe, alimenté par l’énergie solaire, et qui fait intervenir une succession en chaîne de réactions chimiques. Encore faut-il convertir l’énergie du soleil en énergie chimique : c’est là qu’intervient un pigment vert, connu sous le doux nom de chlorophylle. Il est présent abondamment dans les cellules, plus particulièrement dans les chloroplastes, organites où à lieu la photosynthèse. Il y a environs 70 chloroplastes par cellule et 5 milliards par feuille.

Chloroplaste

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Or la chlorophylle est verte car il s’agit de la longueur d’onde la moins absorbée par le pigment et sa grande quantité explique la couleur des feuilles. Or, à l’automne, les fraîches nuits fraîches et les courtes journées stimulent la production d’une hormone provoquant la chute des feuilles : l’éthylène. Comment ? En bouchant progressivement par un tampon de liège les canaux qui transportent la sève des racines aux feuilles. Ainsi les arbres pourront affronter l’hiver sous forme « d’hibernation ». Seulement, la chlorophylle se dégrade sous l’effet de la lumière et ne peut être régénérée, faute d’un apport suffisant d’éléments nutritifs (puisque la sève ne circule plus dans les feuilles). Sa disparition laisse alors la place à d’autres pigments de la feuille normalement masqués par la chlorophylle:

• Les carotènes, pigments oranges à rouges.
• Les xantophylles, pigments jaunes.
• Les anthocyanes, pigments violets.

La couleur de ces pigments est d’autant plus vive que la lumière est intense car ils sont besoin de l’intensité lumineuse pour se manifester, contrairement à la chlorophylle. Mais que viennent-ils faire là ? Pour capter au maximum la lumière solaire, les plantes font souvent appel à des pigments « secondaires » qui absorbent la lumière dans d’autres longueurs d’onde et cèdent leur énergie à la chlorophylle.

Et voilà le travail ! Bon, OK, tout le monde s’en fout, le plus important est de s’en mettre plein les mirettes et de flâner tranquillement dans les sentiers…

Hu, la belle couleur !

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En savoir plus…
– Tout sur la photosynthèse
– Structure des chloroplastes