Vite, vite, plus que demain avant de pouvoir dévaler les pentes neigeuses et se rouler dans la poudreuse ! Plus que demain avant de profiter du froid adorable dans les Alpes et le Jura, vite, vite ! Mais qu’est ce que la neige ? Comment se forme-t-elle ? Je sais juste que la neige est un truc blanc, froid et fondant super pratique pour faire du ski, de la luge et des bonhommes de neige. Mais encore ? Allons à la découverte de cette substance féérique !

Si, comme moi, croyez que la neige se forme aux alentours de 0°C, alors nous nous mettons le doigt dans l’œil jusqu’au nombril ! Trois conditions sont nécessaires : vapeur d’eau, températures basses et microscopiques corps solides (cendres, sable…). Le tout se trouve dans un nuage à très haute altitude et les étapes de formation neigeuse sont les suivantes : les gouttelettes d’eau en suspension se transforment en vapeur et se condensent autour des particules. Les couches successives gèlent au fur et à mesure pour former une structure cristalline et complexe, appelée « flocon », dont la plus connue est celle à six branches.

Structure d’un flocon à 6 branches

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Une fois que le flocon est suffisamment lourd, il tombe vers le sol sous l’effet de la gravité : il neige. Pour avoir une chance d’observer un manteau neigeux, il faut bien sûr une température basse pour éviter que les cristaux ne fondent. Pour beaucoup, le flocon est associé à la structure à six branches montrée plus haut : regardez les médailles de l’école de ski français ! Pourtant, les flocons ont une géométrie très variée avec le point commun, il est vrai, d’avoir six faces. En 1952, le japonais Nakaya proposa une classification qui recensait 7 catégories principales de cristaux de neige. Depuis, la classification fut enrichie au fil des années et maintenant elle en répertorie au moins 80 types !

La neige est une substance bien plus complexe qu’on ne le croît. Elle dépend de multiples paramètres : température, humidité, vent… et aussi agglomération avec les différents types de cristaux. Ainsi, la neige arrivée au sol est la résultante d’une combinaison entre eux ! Une alchimie que de nombreux scientifiques tentent de cerner. Mieux comprendre les propriétés physiques du manteau neigeux permettra de prévenir plus efficacement les conséquences telles que les avalanches ou bien prévoir davantage les transports en fonction du climat…

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