Je ne grimace pas, j’inspire !

Mosaïques : FocusScience

mardi 29 novembre 2016

Cette vidéo m’a bien fait rigoler. Elle montre un chat qui fourre son nez dans l’anus d’un autre chat et en ressort avec une drôle de tête comme si on lui avait pété dessus. Il a la gueule ouverte, la lèvre supérieure est relevée, il fait des mouvements rapides avec sa langue et son regard reste fixe. Ne cherche plus, c’est la réaction de Flehmen !

Le terme vient de l’allemand et qui signifie « relever la lèvre supérieure » (en français, nous disons « muser »). Il décrit un comportement observable chez plusieurs espèces animales telles que les ovins, les bovins, les chevaux, les félidés… La preuve en images !

Flehmen de tigre

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Flehmen de lion

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Flehmen de bouc

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Flehmen de tapir

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Flehmen de zèbre

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Spécial, non ? Surtout le tapir qui a ma préférence avec sa grimace très particulière. Ils ont tous un point commun : la présence de l’organe voméro-nasal (ou organe de Jacobson), soit dans la cavité orale, soit dans le canal naso-palatin (qui relie la bouche et le nez). Cet organe sert à détecter les phéromones, des signaux chimiques comparables aux hormones et émises à dose infime sur des grandes distances. Ces signaux émettent des informations entre individus d’une même espèce et jouent un rôle dans l’attraction sexuelle.

Bref, dans le cas du chat, l’organe de Jacobson est placé juste derrière et au-dessus des dents de devant. La grimace du chat montre qu’il ferme ses narines tout en inspirant par la bouche. Ainsi, il concentre les molécules sur les capteurs extrêmement sensibles de l’organe voméro-nasal, relié ensuite aux aires limbiques du système nerveux qui sont impliqués dans les émotions et les réactions comportementales. Il y a donc une relation entre le goût et l’odorat car la langue stimule également l’organe de Jacobson par pression.

Canal olfactif chez le chat

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Nous retrouvons le même principe chez le cheval qui retrousse la lèvre supérieure, lui donnant l’air de sourire, tout en tendant son encolure et sa tête vers le haut. Il inspire alors bruyamment.

Canal olfactif chez le cheval

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Par contre, chez les rongeurs, l’organe voméro-nasal est situé dans la cavité nasale. Dans ce cas, l’animal inspire de l’air par le nez. Il peut également recueillir les phéromones en léchant puis en transmettant de la bouche vers le nez via le canal naso-palatin. Eh oui, il y a des subtilités entre lécher, inspirer par le nez ou par la bouche et qui conduisent au même résultat : analyser et décoder les messages véhiculés par les phéromones.

En bref, si l’organe de Jacobson existe chez tous les mammifères, il semble être absent chez les cétacés (dauphins, baleines…) et subsister à l’état vestigial chez les humains. Pour ces derniers, cet organe est placé en bas des fosses nasales, dans une région distincte de celle dédiée à l’olfaction. Le débat fait rage entre le clan qui estime qu’il fonctionne encore et d’autres qui affirment que c’est juste une trace de notre passé évolutif avec les autres êtres vivants.

Organe de Jacobson chez l’humain

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Pour finir, l’organe voméro-nasal est présent devant la fosse nasale chez tous les serpents et quelques lézards. Ces derniers récupèrent les molécules chimiques par leur langue et les transmettent par l’intermédiaire de deux orifices situés au plafond de la cavité buccale. Ensuite, ces molécules sont analysées par le système nerveux du reptile.

C’est un peu comme si tu sortais ta langue et que tu touches ensuite le haut de ton palais. Là encore, nous retrouvons une correspondance entre l’odorat et le goût. C’est pour cela que les serpents sortent souvent leur langue très sensible.

Organe de Jacobson chez le serpent

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La prochaine fois que tu verras ton chat te faire la grimace, tu sais à quoi t’attendre. Par contre, je te laisse le droit au doute devant la célèbre grimace d’Harpo Marx. Est-ce une tentative d’activer son pauvre organe vestigial à défaut de ses cordes vocales (même si dans la vie, l’acteur n’était pas muet) ?

Harpo Marx

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