L’effet Leidenfrost, ça te parle ? Moi non plus alors que je l’ai observé assez souvent en cuisine. L’eau versée sur une poêle très chaude forme des gouttes qui se déplacent rapidement et qui ne semblent pas s’évaporer. Je ne m’étais jamais posé la question jusqu’à que je tombe sur cette vidéo de gentside qui explique le phénomène.

En gros, l’effet Leidenfrost correspond à « plus c’est chaud, plus la vitesse d’évaporation est lente ». Tout ça grâce à la vapeur d’eau qui se forme entre la goutte d’eau et la plaque. En effet, au-delà d’une certaine température, l’eau voit sa température augmenter si rapidement que sa partie superficielle se transforme en vapeur immédiatement.

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Or, la vapeur est un très mauvais conducteur thermique. Cette couche isole donc la goutte d’eau de la plaque et ralentit son évaporation. Elle agit comme un isolant et aussi comme un coussin d’air. Les frottements sont très réduites et la goutte d’eau glisse facilement sur la poêle, telle un aéroglisseur. C’est aux alentours de 200°C (point de Leidenfrost) que l’effet est le plus marqué.

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Outre son aspect spectaculaire ou amusant, ce phénomène a connu une application dans la marine de guerre. Grâce à une invention soviétique des années 70, les torpilles sous-marines peuvent tracer sous l’eau à 400 km/h. Cette vitesse élevée s’explique par la création d’une bulle de vapeur qui entoure la torpille en dirigeant une sortie de gaz dessus. Comme la goutte d’eau sur la poêle, les frottements avec l’eau sont diminués et la bulle de vapeur agit comme un coussin d’air.

Ou, plus important encore, cela peut servir à tester la température d’une poêle à crêpe. Quand les gouttes d’eau courent à sa surface, c’est signe que la pâte pourra être bien saisie. Miam !

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Et que se passe-t-il si une boule de nickel chauffée au rouge est plongée dans un mug d’eau froide ? Ah, ah, alors va vite lire l’article (en français) de Taupo : Have Fun With a Red Hot Nickel Ball !