Après les neurones, les oligodendrocytes et les cellules de Schwann, voici les astrocytes ! Ce sont les principales populations des cellules gliales. Bien que connu depuis le début du 19e siècle, ils ont toujours été considérés comme des cellules passives. Tout juste bon soutenir les neurones et à engraisser les neurones en glucose prélevé à partir du réseau sanguin grâce aux pieds astrocytaires. Le fait qu’ils soient inerte électriquement n’a pas arrangé les choses et leur a valu le nom des cellules gliales, dérivé de « glue » (à l’époque, il était difficile de différencier les types de cellule au sein de la « glue »).

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Depuis quelques années, notre vision sur les astrocytes a progressivement évolué. D’un rôle passif, ils endossent un rôle actif. Non seulement de distribuer le glucose, ils le stockent également sous forme de glycogène pour fournir l’énergie nécessaire à l’activité des neurones. Ils agissent dans la régulation de l’influx nerveux propagé entre les neurones ! Comment est ce possible alors qu’ils sont inerte électriquement ? Rappelez vous que les neurones communiquent entre eux via des synapses, structure spécialisée où sont libérés des substances chimiques, les neuromédiateurs. Or, les astrocytes entourent également le neurone et la fente synaptique, via les pieds astrocytaires. Ils sont capable de sécréter des molécules et donc d’agir au niveau de la synapse. Par exemple, en agissant sur la dispersion des neuromédiateurs, sur la recapture des différentes molécules, etc. Ce qui influe sur l’intensité et la durée d’un signal et donc sur la propagation de l’influx nerveux. Plus intéressant encore : les astrocytes forment un réseau tridimensionnel entre les neurones et ce réseau forme un syncytium. C’est à dire qu’ils sont tours reliés et se comportent comme un seul et même élément. Ainsi, les échanges entre un neurone et son astrocyte qui l’entoure peuvent influer sur les astrocytes voisins et donc sur d’autres neurones ! J’oublie de préciser qu’une communication bidirectionnelle est possible entre astrocytes et neurone du fait de la présence de récepteurs membranaires aux neuromédiateurs dans les pieds astrocytaires.

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En plus de la conduction électrique et de la transmission chimique synaptique, il existerait un second réseau chimique : plus lente mais capable d’agir à plus long terme. Soit un

réseau astrocytaire qui constituerait donc un système de transmission non-synaptique et qui se superposerait au système neuronal pour jouer un rôle majeur de modulation des activités neuronales.

Les astrocytes jouent d’autres rôles divers pendant la période de différenciation des cellules non-spécialisées en cellules nerveuses durant la croissance de l’embryon. Les cellules connaissent de grandes périodes de migrations, se déplaçant sur de longues distances (à leur échelle). C’est là qu’interviennent les glies radiales (précurseurs des astrocytes) qui font office de véritables rails d’orientation. Ce qui permet une organisation hiérarchique des neurones sur plusieurs couches dans le cortex, par exemple.

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La liste de tous les postes qu’ils occupent serait longue à énumérer. Attendons nous à découvrir des nouvelles fonctions. Retenez juste que cette découverte d’un second réseau chimique, superposable au réseau neuronal ouvre d’incroyables perspectives et de nouvelles démarches sur la compréhensions des mécanismes cérébrales : la mémoire, la pensée, la perception de l’environnement… N’est ce pas palpitant d’avoir de nouveaux points de vue et d’être régulièrement remis en question ?!

Dossier « les cellules gliales »
– Cellules gliales: les vilains petits canards
– Avant les cellules gliales, le neurone
– Myéline, oligodentrocytes et cellules de Schwann
– Les ependymocytes ou cellules ependymaires
– La microglie
– La barrière hémato-encéphalique