Connaissez-vous l’Observatoire de Marseille ? Je me promenais avec une amie au parc de Longchamp, un endroit que je voulais découvrir depuis un moment déjà. Il faisait beau, les arbres étaient en fleur, les papillons voletaient et patati et patata et que je gambade et que je te jette des fleurs. Quand soudain, un télescope s’imprimait au coin de ma rétine. Je m’en approchais et il s’agissait bel et bien d’un télescope en bois, datant de 1864. Sur la plaque était marquée : Télescope à miroir argenté en verre de Léon Foucault. Quelle ne fut ma surprise !

Après une petite recherche, il s’avère que l’Observatoire de Marseille a été créé en 1702 par les Jésuites dans le quartier du Panier, précisément dans un quartier surplombant le Vieux- Port, les Accoules. En 1862, le directeur de l’Observatoire de Paris, Urbain Le Verrier, décide d’installer à Marseille un télescope de 80 cm, construit par Léon Foucault. Mais le site des Accoules devient trop exigu et l’observation commence à être gênée par les lumières de la ville.

Un nouvel observatoire est donc construit sur le plateau de Longchamp et inauguré en 1872. L’établissement, qui était une simple succursale de l’Observatoire de Paris, devient indépendant administrativement et scientifiquement en 1877. Son équipement comprend notamment une lunette de 258 mm de diamètre et de 3,10 m de distance focale, ainsi qu’un dispositif permettant de mesurer la position des étoiles lors de leur passage dans le plan du méridien, ce qui permet de donner l’heure avec précision.

Ensuite, l’extension de la ville, l’augmentation des concentrations de poussières et le développement de l’éclairage urbain empêchent les astronomes de poursuivre leurs observations dans de bonnes conditions. En 1938, les astronomes marseillais décident alors de construire un nouvel équipement : l’Observatoire de Haute Provence (OHP), près de Forcalquier. Ce site était à l’époque situé loin des villes. Il sera doté en 1958 d’un télescope de 1,93 m de diamètre, le plus grand d’Europe à l’époque. C’était sans compter l’expansion continue des villes. Les astronomes se déplacent à nouveau vers des sites plus éloignés et plus en altitudes : Chili, Hawaï…

Depuis, l’Observatoire de Marseille, à Longchamp, n’est plus utilisé pour des observations professionnelles. Cependant, l’association Andromède reçoit régulièrement le public (grand public, scolaires, groupes) sur le site. Au programme : visites, expositions, conférences, observations…

Ma curiosité est satisfaite. Je vais pouvoir continuer à sauter avec mon amie parmi les prés et les tites fleurs. Bin vi, les étoiles, c’est bien mais n’oublions pas le printemps qui se déploie !

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– L’Observatoire de Marseille souffle 300 bougies !