Perdus ! Nous sommes perdus ! No panic. Aventuriers chevronnés, une boussole est rangée kèke part. La voici et regardons la folle aiguille se stabiliser dans une direction. La flèche (rouge généralement) pointant vers le nord. Orientation retrouvée, Ô joie !

La situation est plus complexe si l’on réfléchit à deux fois. Premièrement, la boussole indique le pôle nord magnétique et non le pôle nord géographique (fixé conventionnellement à l’extrémité de l’axe de rotation de la Terre). Le décalage entre ces deux pôles nord doit être pris en compte pour se repérer dans l’espace. Deuxièmement, nous avons tous appris à l’école que si l’on met deux aimants en présence, les pôles identiques se repoussent, tandis que les pôles différents s’attirent (voir la figure ci-dessous).

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Or, le pôle nord magnétique terrestre est indiqué par le pôle nord magnétique de la flèche aimantée de la boussole. La pointe nord de l’aiguille devrait être donc être repoussée par le nord et attirée par le sud magnétique terrestre ! Comment est ce possible ? Simple : le pôle magnétique terrestre de l’hémisphère Nord n’est pas un pôle magnétique nord mais un pôle magnétique sud. Les conventions courantes l’ont remportées sur le vocabulaire de la physique. La boussole indique bien le pôle nord magnétique bien qu’il soit en réalité un pôle sud magnétique. Et vice-versa. Le pôle sud magnétique est en réalité un pôle nord magnétique.

Pour compliquer les choses, rien ne nous aurait empêché de décider que le sud est au nord et le nord au sud. La France serait alors positionnée dans l’hémisphère Sud. Le pôle sud magnétique de l’aiguille aimantée de la boussole indiquerait le pôle sud magnétique alors que ce dernier serait un réalité un pôle nord magnétique.

Toujours par convention, nous dessinons les cartes toujours dans la même orientation. Le nord en haut, le sud en bas, l’ouest à gauche et l’est à droite. L’Australie a choisi de mettre le sud au en haut et le nord en bas. C’est très déconcertant ! Rien n’aurait empêché aussi de choisir l’ouest ou l’est en haut. Dans ce cas, l’écart entre les pôles géographiques (en haut et en bas) et les pôles magnétiques de la Terre (à gauche et à droite) avoisinerait 90° !

En regardant les cartes, je suis chaque fois surpris de la symétrie : les pôles nord et sud géographiques recouvertes de glace. Coïncidant quasiment avec les pôles magnétiques terrestres. Si l’on avait choisi l’est ou l’ouest en haut, les glaces de part et d’autres (expression possible pour un globe ?) de la Terre se trouveraient sur les côtés.

Je m’amuse à vous embrouiller pour mieux vous montrer que nous avons tous besoin de repères communs. Ils ne sont pas absolus en eux mêmes puisque nous nous orientons par rapport à notre position et celle des autres. Pensez à l’espace infini. L’absence de gravité. Ni haut, ni bas, ni droite, ni gauche. Comme la Terre dans ce même espace infini !

Sur Internet, la boussole ne sert plus à grand chose. Perdus ! Vous êtes perdus sur Internet ? Alors, voici la solution.

Plus de détails…
– Renseignements de base sur des aimants
– Le magnétisme pour tous (ou presque) !

Dossier : « Les pôles »
– Quand le pôle nord se balade
– Louée soit la magnétosphère !