Une légende aussi tenace que les crocodiles dans les égouts de New-York existe malgré les réfutations et les preuves scientifiques. Elle affirme qu’en vidant une baignoire ou un lavabo, le tourbillon formé tourne dans le sens des aiguilles d’une montre pour l’hémisphère sud et dans le sens inverse pour l’hémisphère nord. Ce phénomène est dû à la force de Coriolis qui s’applique aux objets en mouvement placés sur un objet en rotation. Il y a même une vidéo pour étayer cette affirmation.

L’expérience se passe pile sur la ligne de l’équateur. Il suffit donc de quelques pas pour arriver dans l’hémisphère nord et dans l’hémisphère sud. Grâce aux feuilles présentes à la surface de l’eau, nous voyons bien que le sens de tourbillon change selon que nous sommes dans l’hémisphère nord ou sud. Incroyable, non ?! Pourtant, il s’agit bel et bien d’une légende. Regardez comment procède le guide :

• Dans le premier lavabo placé sur la ligne de l’équateur, l’eau est déjà présente depuis un certain temps. Elle est donc stagnante et s’évacue sans former de tourbillon.
• Une fois le lavabo déplacé au Sud, le guide le remplit en déversant le seau à partir du côté inférieur gauche du lavabo. Un courant vers la droite se forme et sera accentué une fois le bouchon retiré. Le tourbillon tourne alors dans le sens des aiguilles d’une montre.
• Même chose une fois le lavabo déplacé au Nord sauf que le guide le remplit à partir du côté inférieur droit du lavabo. Un courant vers la gauche se forme et le tourbillon est créé dans le sens inverse des aiguilles d’une montre.

Comme vous pouvez le voir, c’est le guide qui influe sur le sens du tourbillon par un tour de passe-passe. Plus généralement, ce sont les irrégularités du récipient (lavabo, baignoire ou autre) qui influent sur le sens de rotation du tourbillon ou même les micro-courants suite au remplissage du récipient ou à n’importe quelle perturbation de l’eau. La force de Coriolis n’a donc rien à voir avec nos baignoires car elle est trop faible pour avoir le temps d’influer sur le sens de rotation de l’écoulement de l’eau dans un lavabo qui se vide. En fait, la force de Coriolis, issue de la rotation terrestre, n’exerce que sur les échelles de l’ordre du millier de kilomètres. Elle ne commence à se ressentir légèrement que dans les échelles de l’ordre de la centaine de kilomètres. Clou final : la force de Coriolis est nulle à l’équateur et maximale aux pôles.

Vous ne me croyez pas ? Alors, lisez ces articles : Effet Coriolis et tourbillons et Glossaire : Coriolis. Merci à Koreus pour la vidéo et ses commentaires pertinents !

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Pour finir, je lis souvent que les vents circulent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre pour l’hémisphère nord et dans le sens inverse pour l’hémisphère sud. Je n’ai pas bien compris si c’était bien du à la force de Coriolis (à cause des échelles évoquées) mais là encore, j’aimerais apporter une précision car cette affirmation est à la fois vraie et fausse.

• Pour les dépressions ou zones « basses pressions » (L) à l’origine du mauvais temps, le vent circule dans le sens inverse des aiguilles d’une montre pour l’hémisphère nord et dans le sens des aiguilles pour l’hémisphère sud.
• Pour les anti-cyclones ou zones « hautes pressions » (H) à l’origine du beau temps, le vent circule dans le sens des aiguilles d’une montre pour l’hémisphère nord et dans le sens inverse des aiguilles pour l’hémisphère sud.

Compliqué, n’est-ce pas ? Allez, va prendre un bon bain, cela te détendra !