Bien que je n’aime pas le café (tout en savourant l’odeur du grain moulu), je sais qu’il est souvent périlleux d’amener une tasse de café d’un point A à un point B sans en foutre partout, d’autant plus que la distance à parcourir est grande. Ce problème fort délicat a été examiné par deux spécialistes de la physique des fluides, de l’université de Californie (à Santa Barbara). Leurs travaux ont même fait l’objet d’une publication dans la revue Physical Review E que vous trouverez en PDF ci-dessous.

Marcher avec café: Pourquoi ça se renverse ?

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Si vous n’avez pas envie de lire du texte scientifique en anglais, suffit de chercher sur un célèbre moteur de recherche pour trouver aisément la réponse comme cet article intéressant d’un blog de physique : Comment ne pas renverser son café ?

Quoi, c’est trop fatigant de cliquer sur le lien ? Bon, bon, je m’y colle pour un résumé rapide. Le café déborde de la tasse à cause d’une résonance entre la fréquence de nos foulées et celle de l’oscillation du liquide dans sa tasse. Autrement dit, à chaque pas, le balancement du café augmente pour atteindre son pic entre la 7ème et 10ème foulée (environ 4 à 5 mètres) : malheur, ça déborde ! Vidéos à l’appui.

Il n’y a pas grand chose à faire si ce n’est marcher plus doucement, en regardant sa tasse (sans se prendre un obstacle pour autant) et ne pas accélérer trop fort. Je préconise une solution très simple : que le café soit contenu dans un récipient beaucoup plus grand comme un bol. Simple, non ? A condition bien sûr de ne pas remplir le bol à ras-bord sinon retour à la case départ. Ou alors, l’autre solution serait d’utiliser cette tasse de café capable de tenir en équilibre sur un seul de ses côtés. C’est le fameux « Zero Gravity Coffee Cup ». Ah tiens, c’est plus dur, bizarre…

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On pourrait croire que les scientifiques n’ont rien à foutre de leur temps pour se pencher sur un problème aussi trivial. Pourtant, en creusant plus loin, il apparaît que la question touche un domaine complexe de la mécanique des fluides : la stabilité des surfaces fluides , les interactions entre les fluides et les structures et la biologie complexe de marche. Ouah, rien que ça !

En concret, l’étude permet de mieux comprendre comment un liquide agité peut se déformer comme le comportement du carburant dans le réservoir des voitures ou encore le ballottement de l’essence dans les tankers (voir la simulation ci-dessous).

Impressionnant non ? Finalement, nous sommes bien content de ne transporter qu’une petite tasse de rien du tout (sauf si l’on revient à mon idée de bol). Mais l’étude ne répond toujours pas à la question : « Comment font les serveurs pour ne pas répandre du café partout pendant leur service ? ».