Retournons à mon sujet de prédilection négligé depuis un bout de temps déjà : le cerveau. Cette masse spongieuse qui ne cesse de me fasciner au point de me spécialiser dessus durant mes études universitaires. Oh, il y aurait tant de choses à dire dessus ! Bien que les neurosciences ont fait des progrès considérables depuis le milieu du 20e siècle, nous connaissons encore très mal ses tréfonds. Nous le cernons sans vraiment s’approcher d’une connaissance intime, nous comprenons mieux certains mécanismes sans toujours les saisir dans leur globalité. Ici, je parlerais uniquement des composants élémentaires du cerveau et qui sont…

Devinez !
Rien ?

Pensez alors la célèbre phrase de Hercule Poirot, détective principal des livres policiers d’Agatha Christie : Faîtes marcher vos petites cellules grises !. Bingo ! Les neurones, bon sang de bonsoir ! Ce sont les stars incontournables des laboratoires de recherche, du grand public et des expositions. Au point de masquer les autres types de cellule… Ah bon, y’a autre chose que les neurones dans le cerveau ?. Et bin vi, y’a autre chose : ce sont les cellules gliales.

Elles entourent les neurones et participent au contrôle de l’environnement chimique et électrique de ces mêmes neurones. Elles leur procure de la nourriture (sous forme de glucose), elles les supportent et les protègent. Elles éliminent aussi les déchets causés par la mort neuronale. C’est simple, sans les cellules gliales, les neurones ne pourraient fonctionner correctement ! Savez vous qu’elles sont 10 à 50 fois plus nombreuses que nos 100 milliards de neurones ? Ce fait, parmi d’autres raisons, engendra l’idée reçue courante selon laquelle nous n’utiliserions que 10% de notre cerveau.

Malgré tous ces mérites, les cellules gliales restent peu connues. Pour la bête raison qu’elles ne sont pas excitables électriquement et ne conduisent donc pas l’influx nerveux, contrairement aux neurones. Une propriété qui leur valut le mépris dès leur découverte en 1856 par le médecin allemand Rudolf Virchow. Ne voyant qu’un magma de cellules, il les rassemble sous le terme « cellules gliales », du grec glia qui signifie « glue »… Cette méprise ne s’arrangea guère par la suite : elles n’étaient considérées que sous l’aspect de cellules rudimentaires ayant un rôle passif de nourricières (autrement dit des mamans collantes) pour les neurones.

Il faudra attendre les années 90 et les progrès de l’imagerie cérébrale pour qu’enfin notre vision sur ces cellules commence à évoluer. Lentement mais surement, les chercheurs se rendent maintenant compte que les cellules gliales jouent un rôle actif dans la transmission de l’influx nerveux : elles peuvent influencer et moduler le réseau neuronal ! Via une voie chimique: les neurotransmetteurs (substances biochimiques libérées par les neurones et qui sont essentielles à la propagation de l’influx nerveux). Un sacré bouleversement qui remet en cause la vision figée du « tout neuronal » !

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Dans les prochains articles, nous verrons plus précisément les populations cellulaires rassemblées dans le terme « gliales » : microglies et macroglies (regroupant les astrocytes et les oligodendrocytes). Sans oublier de détailler quelques propriétés des neurones.

Références
– Cours 2007 venant de l’UE (ubnité d’enseignement) Maladies neurodégénératives et pathologies de la myéline
– Magazine Science & Vie, n° 1058, novembre 2005, p 64-79 (article intitulé abusivement Nous avons un deuxième cerveau !)

Dossier « les cellules gliales »
– Avant les cellules gliales, le neurone
– Myéline, oligodentrocytes et cellules de Schwann
– Les astrocytes
– Les épendymocytes ou cellules épendymaires
– La microglie
– La barrière hémato-encéphalique