Tu connais Daredevil, le super-héros devenu aveugle suite à un accident quand il était enfant ? En voulant sauver une personne d’un camion transportant des produits toxiques, il s’est reçu les produits dans les yeux et tadaaaam ! Ce drame lui a permis de développer ses autres sens au point qu’il utilise une sorte de radar pour se repérer dans l’espace. Ceci, associé à un entraînement physique poussé, en fait de lui un super-héros même s’il n’a pas de réel super-pouvoir. Tu sais quoi ? L’écholocalisation humaine existe et il est déjà employé par certains aveugles !

Présentation des pouvoirs de Daredevil

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Merci à ma douce de m’avoir envoyé cette surprenante vidéo de présentation de Daniel Kish. Aveugle depuis l’âge de 13 mois, il a su retrouver la « vue » grâce à un système de localisation par écho, un peu comme les chauves-souris. Il fait claquer sa langue pour envoyer un son qui rebondit sur les surfaces qui l’entourent. En écoutant les sons renvoyés, il peut construire mentalement son environnement. Regarde sa vidéo, c’est carrément bluffant ! Tu peux aussi te renseigner sur le site de l’association World Access for the Blind, présidé par Daniel Kish.

Je parcours le monde grâce à un sonar

Ce n’est pas de la science-fiction ! Cette capacité humaine de détection des objets dans leur environnement à travers d’échos reçus existe vraiment. Certains aveugles l’emploient en émettant des sons de différente manière : en tapant avec leur canne, en tapant du pied, en claquant des doigts ou en produisant des clics avec leur bouche ou leur langue. Ils sont alors capables d’identifier la position, parfois la taille des objets environnants et même leur mouvement. Une fois bien maîtrisé, cette technique leur permet de faire du vélo, de jouer au basket, bref d’agir quasiment comme un voyant.

Clic émis par la langue ou la bouche

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Des chercheurs ont eu recours à la technique de l’IRM pour savoir comment les échos sont traités par le cerveau des aveugles. Des sons préalablement enregistrés ont été renvoyés sur différents matériaux comme un tableau blanc, une couverture et du faux feuillage. Puis on compare entre un groupe d’aveugle maîtrisant l’écholocalisation et l’autre non.

Il en ressort que pour tout le monde, la région cérébrale dédiée à l’audition s’active. Par contre, seul le cortex parahippocampique (PHC) s’active chez les sujets pratiquant l’écholocalisation. Cette région particulière du cerveau est activée chez les voyants, notamment dans le traitement de la structure et de la géométrie des objets. Autrement dit, l’écholocalisation se substitue physiologiquement à la vision.

Zones cérébrales activées en réponse aux échos chez un sujet utilisant l’écholocation (à gauche) par rapport à un sujet contrôle (à droite).

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Cette substitution est si efficace que les aveugles maîtrisant l’écholocalisation se font parfois piéger par des illusions destinés habituellement aux voyants. C’est le cas de l’illusion « taille-poids » qui consiste à estimer le poids de trois cubes de même masse et de taille différente. En général, les voyants répondent que le cube le plus petit est le plus lourd tandis que les aveugles « classiques » estiment que tous les cubes ont la même masse. Et les aveugles maîtrisant l’écholocalisation tombent dans le panneau comme les voyants !

Cette capacité peu courante s’apprend. Il semblerait que les sons les plus efficaces pour détecter à l’oreille des objets situés devant soi soient les clics palataux. Ils sont produits en faisant claquer sa langue sur le palais. En raison d’un entraînement de deux heures par jour, un sujet peut parvenir à repérer la présence d’un objet devant lui. Il est même étonnant que l’écholocalisation humaine ne soit pas si répandue que ça. Et que se passe-t-il dans un environnement bruyant ?

Tu sais ce qu’il te reste à faire pour être comme Daredevil alors au boulot et emploie ton sonar flash ! Encore une fois, le cerveau démontre les super-pouvoirs de sa plasticité cérébrale et que la notion du handicap peut être floue.