Rappelons que les scientifiques sont capables d’un brin d’humour et d’être atteints par des préjugés. Des humains en somme. Il est alors logique qu’ils ne soient pas épargnés par le canular. Son but est de tromper le public par la diffusion d’informations fausses. Cependant, sa signification prend plusieurs sens selon le contexte. Tout comme l’humour, le canular est à double tranchant.

Il y a le canular divertissant qui exerce la perspicacité du lecteur. Le magazine Sciences et Vie Junior respecte cet esprit, du moins quand j’étais abonné adolescent. Je tombais toujours dans le panneau chaque année, au mois d’avril ! J’étais chaque fois vexé comme un pou et ravi de me laisser si facilement berner. Je n’oublierais jamais l’article informant sur les risques d’une utilisation prolongée des téléphones portables. Si elle se prolonge, les poils des oreilles subissent une croissance spectaculaire, photos à l’appui ! Évidemment, je n’ai pas marché, j’ai couru dans le panneau ! Parfois, il se retourne contre son auteur et prend un ton moins plaisant. L’un des plus célèbres est l’homme de Pitdow, un soi disant chaînon manquant entre le singe et l’homme. Finalement un assemblage d’ossements humains et simiesques (lire le dossier sur l’homme de Piltdown pour plus de détails…).

Mentionnons aussi le canular destiné à montrer les failles d’un système. L’affaire Solaken est un bon exemple… Sans parler du canular qui tourne à la fraude pour diverses raisons (grande pression, ambition…) comme l’histoire d’une énorme avancée dans la maîtrise des cellules souches en Corée du sud… Hwang Woo-Suk avait publié des résultats qui mettaient en émoi la communauté scientifique avant que celle-ci ne se rende compte qu’ils furent faussés !

Nous avons vu que le canular peut avoir l’effet bénéfique de faire réfléchir son lecteur mais aussi prendre un aspect plus grave dans le sens d’une désinformation. Le grand public n’a pas forcément les connaissances nécessaires pour savoir prendre du recul et analyser les annonces – spectaculaires ? – des médias. Je pense à la secte Raël… Si des scientifiques de haut niveau se font piéger, qu’en est il du citoyen de la rue ?

Comme pour les hoax, il existe des garde-fous : AFIS (Association Française pour l’Information Scientifique) ou encore un site qui vous propose de soutenir n’importe quelle affirmation en écrivant un article pseudo-scientifique qui reprend les codes et la tournure sémantique. J’ai nommé : Scientists of america. Un petit bijou d’ironie et de canular !